决定溺水患者预后的一个密切、重要因素是溺水时间长短与缺氧的时间和严重程度。尽管溺水时间过长、复苏时间过长的患者存活少见，但对长时间浸没于极冷冰水的溺水患者中偶尔可得到神经系统功能恢复的成功复苏。因此，除非有明显医学死亡证据（如腐烂、尸斑、尸僵），救援人员应现场开始早期复苏；在持续心肺复苏下转送到急救机构。在许多欧洲国家急诊医生也随急救小组一起到达现场。预后指证一项研究显示儿童与青少年（20岁以下）溺水预后指征中，以下3种与100%死亡有关：溺水时间＞25分钟复苏时间＞25分钟到达急诊科时存在无脉性心跳骤停同一研究显示与不良预后有关的其它因素有：首次心电图出现室速/
室颤----死亡率93%急诊科发现
瞳孔固定----死亡率89%急诊科出现严重酸中毒----死亡率89%急诊科出现呼吸骤停----死亡率87%同一调查者最近一项研究显示，成人和儿童患者存活率与意识、反应水平有关。死亡只发生在从现场到医院持续
昏迷的患者中，在现场或医院内，清醒或
嗜睡但有反应的患者没有1例死亡。一些分类系统被推荐用于描述溺水患者的临床表现与预后。最近一项关于巴西海岸1831例溺水事件分析显示，死亡率与心肺受损程度有关。溺水救援队评估伤情所需变量只有4种：
咳嗽（是/否）、听诊、血压、心率。与这一领域其它研究者不同，他们未在诊治中采用公认的分类表。相反，通过回顾性询问与肺部损伤严重程度关系最密切的简单问题来确定分类等级。如表1所示，临床损伤程度分类等级越高死亡率越高。
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