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美国国务院国际信息局《美国参考》ErikaGebel从华盛顿报道，世界上日趋严重的健康威胁之一不是某种病毒或细菌。这种威胁并非具有传染性，却正在从其在发达国家根深蒂固的基地迅速蔓延至发展中国家。

过去30年来，肥胖症发病率在全球范围内急剧增长。有确切的证据表明，很多与肥胖相关的健康问题可夺去人的生命，诸如糖尿病、心脏病和某些癌症。肥胖症曾被认为是局限于发达国家的问题，但如今过剩的体重也日益成为中低收入国家的一个健康问题。

据美国疾病控制和预防中心（CDC）1999-2000年度的全国健康和营养调查报告，64%的美国成人体重过高或患有肥胖症，比1976-1980年的调查结果高出了36%。这一日益普遍的病症造成了巨大的经济代价：据疾病控制和预防中心的报告，2000年美国为解决与肥胖症相关的健康问题花费了约1170亿美元。

据世界卫生组织（WHO）2005年估计，全世界有16亿成人超重，4亿成人患有肥胖症。该组织预测，到2015年，这两个数字将分别增加到23亿和5亿。儿童也并非没有体重问题；据世界卫生组织估计，目前全世界有500万儿童超重。

所谓肥胖症指的是人体中存在危害健康的过量脂肪组织。根据身高与体重的比例计算的身体质量指数（BMI）是评估有无肥胖问题的一种简易衡量标准。其他肥胖症的衡量方法，如测量腰围，可被用作计算身体质量指数的替代方法或补充方法。有人认为，测量腰围是更好的危险评估方法，因为人体腹部被认为是积累脂肪组织的最危险部位。

人体吸收的热量长期超过通过运动消耗的热量就会导致肥胖症。肥胖症似受遗传和环境两方面的影响。

肥胖症往往会世代相传，这是推断肥胖症有遗传因素的一种原因，科研人员确定了他们认为与一个人的某种发胖倾向有关的多种"肥胖基因"。截至2005年，已发现了11种与肥胖危险相关的基因突变。了解肥胖症的生理和遗传因素有助于科研人员开发新的有效的药物治疗方法。

有些科研人员将过去20年来肥胖症患者人数的增加归咎于生活方式的转变。由于高热量食品价格低廉又容易获得，人们吃得更多，同时缺乏活动的生活方式也使得热量更加难以消耗。

如甲状腺功能亢进之类的某些激素紊乱也会导致肥胖症。此外，一些研究显示睡眠不足可能引发肥胖症。

为了防治肥胖症，医生通常建议改变生活习惯。包含大量蔬菜的饮食、粗粮和低脂肪肉类食品有助于减少所吸收的热量，避免人体脂肪过剩，增强体育活动则有助于消耗体内热量。

美国疾病控制和预防中心正与世界卫生组织就"全球饮食、体育活动及健康战略"（GlobalStrategyonDiet,PhysicalActivityandHealth）进行合作。该计划有四项主要目标：减少慢性疾病的发病因素、加强对肥胖症的认识和了解、制定全球行动计划以及促进研究。该计划于2004年5月启动，迄今有38个国家制定了具体实施政策。

2007年，疾病控制和预防中心的"防止肥胖和其他慢性疾病的营养和体育活动计划"为美国28个州的肥胖预防和控制活动提供了资金。该计划的目标是减少肥胖症发病率，其方式包括加强体育锻炼、多吃水果蔬菜、提高母乳喂养比例和延长哺乳期、少吃高热量食品和少用含糖饮料、以及少看电视。

国家糖尿病及消化和肾脏疾病研究所（NIDDK）最近成立了代谢临床研究组（MCRU），这是国家卫生院防治肥胖症研究战略计划的一部分。根据该研究组的网站，其目标为：召集新陈代谢、内分泌、营养学、心血管生物学、肠胃科、肝脏科、遗传学及行为科学等领域的专家，促进合作性研究。

糖尿病及消化和肾脏疾病研究所代谢研究组组长陈孔（KongChen，音译）正在研究瘦人和胖人之间的热量消耗差异。他的研究使用的是室内间接热量计，该仪器通过温度读数来计算身体的热量消耗。