鼻咽癌在世界各大洲均有发现，但欧洲、美洲、大洋洲和拉丁美洲国家较少，发病率多在1/10万以下。在我国则是一种常见的癌瘤,广东省的发病率最高,又有"广东瘤"之称，可见其独特的地理分布特点。非洲的阿尔及利亚、摩洛哥、苏丹和肯尼亚虽未见鼻咽癌的发病调查报告，其医院资料显示，属鼻咽癌中等发病区域。东南亚一些国家，如马来西亚、新加坡、印度尼西亚和泰国，其医院资料中鼻咽癌所占百分比高于非洲一些国家。但是日本和朝鲜，鼻咽癌发病率均低于1/10万。值得注意的是，侨居各地的中国人(其中大多来自广东、广西和福建等省)，鼻咽癌发病率仍然维持在较高发的水平。
国内鼻咽癌分布也具有明显的地区性差异，以广东中部的肇庆、佛山、广州地区和广西东部的梧州地区互相连成一片，为世界上鼻咽癌最高发的地区，其周围地区发病率逐渐降低。
根据我国29个省市的肿瘤死亡调查结果，鼻咽癌死亡率全国平均1.88/10万，男性为2.49/10万;女性为1.27/10万。除福建外，广东、广西、江西等省的
恶性肿瘤死亡率在全国各省市中都是偏低的，男性列在第23位以后，女性列在第21位以后。而鼻咽癌的死亡率男，女性均列于前5位。
鼻咽癌在全国29个省市中，男性占各种恶性肿瘤死亡的第7位，女性占第9位。构成比列为3.11%和2.34%，均位于
白血病之后。但在前述南方5省中则列于第3～7位。
值得提出的是广东四会市，死亡率男性为20.42/10万;女性为8.55/10万。不仅居全国鼻咽癌死亡率之冠，而且在1970～1986年的17年间始终占各种恶性肿瘤死亡率的第一或二位，其构成比男性为30.04%，女性为19.54%，即平均每3～5个恶性肿瘤死亡中，即有一人死于鼻咽癌，为国内外所罕见。
随着工业的发展，环境中致癌物质日渐增多，大气污染也更为严重。因此，愈是发达的国家
癌症发病率愈高，如德、美、日和北欧的一些富国，其癌症总死亡率大多数已达300/10万。我国70年代肿瘤死亡率还在100/10万以下，而80年代成倍增加，其中
肺癌升高最为突出。但是，鼻咽癌不论在西方的低发国家，还是在广东四会、中山和香港，近20年内都没有明显的增加或减少。广州市1972年～1983年鼻咽癌发病率，浮动于7.79/10万～9.38/10万之间，平均8.36/10万(男性11.62/10万;女性4.89/10万);广东中山1970～1984年的登记资料，发病率浮动于13.66/10万～19.07/10万之间，平均为14.44/10万(男性20.36/10万;女性8.73/10万);四会县1971～1986的发病登记结果，平均发病率17.46/10万，浮动于13.20/10万～23.21/10万之间，男性平均为25.14/10万;女性为11.21/10万。这一现象提示：鼻咽癌的致病因素是相对稳定地存在于大自然界内的。
鼻咽癌以男性居多，大约为女性的两倍。可发生于各种年龄，国内报道最小3岁，最大90岁。全国调查年龄死亡率曲线显示，20岁开始明显上升，50岁以后持续稳定。广州市1972～1981年资料，30～50岁组发病率占76.62%，显示在高发区中，中壮年病例较为多见。儿童期(〈14岁〉病例较为特殊：即高发区(广东省)儿童病例较为少见。如中山医科大学1964～1978的14年中共有病理确诊的鼻咽恶性肿瘤35830例，其中14岁以下者46例，占0.13%;中国医科大学1957～1973年的16年内收治鼻咽恶性肿瘤839例，其中14岁以下者53例，占6.31%。国外亦见类似报道。
在高发区广东省内，居民主要操广州、闽南和客家3种方言。鼻咽癌明显高发于操广州方言的人群(如肇庆、佛山和广州市)，而以闽南方言为主的汕头地区和以客家方言为主的梅县地区则明显降低，高低相差1倍以上。在湛江、海南、惠阳、韶关等地区是以广州方言与闽南方言或客家方言交叉的地方，其鼻咽癌死亡率则介于上述高低发区之间。此外，在广东省的调查中，发现水上居民(旧称?家)的鼻咽癌死亡率达22.36%，他们也是操广州方言。
