20世纪70年代，美国哈佛大学研究员福尔曼首次指出，肿瘤似乎能够在人体内自制新血管，供其吸取氧气和养分，肿瘤因此而不断扩散，由一个器官扩散至另一个器官，最终夺命。他因此推断，废去肿瘤制造血管的能力，使其“饿死”，便能减慢甚或停止肿瘤扩散。一直以来，科学家的研究都不很成功。直到最近，美国和英国科学家才分别发现了能够饿死肿瘤的药物。美国科学家合成了可饿死肿瘤的新药阿瓦斯丁，而英国科学家则发现天然中草药半枝莲的提炼物也可以用来饿死肿瘤。
美国科学家用福尔曼的理论制成新药阿瓦斯丁。阿瓦斯丁是一种用基因工程的方法制成的单克隆抗体药物，通过抑制能够刺激新血管形成的“血管内皮生长因子”，使肿瘤组织无法获得所需的血液、氧和其他养分而最终“饿死”，达到抗癌功效。2004年2月26日，阿瓦斯丁获得美国食品和药物管理局的批准，这是美国批准上市的第一种采用“饿死肿瘤”技术的抗癌新药。临床测试证明，阿瓦斯丁可用来治疗结肠、直
肠癌晚期的患者，令其生存率大增50%，平均寿命延长5个月。
根据世界卫生组织2000年的报告统计，结、直肠癌在世界上最常发现的
癌症中位居第三，同时也是发展中国家最多见的癌症，新病例数达94.5万。一个超过900名结、直肠癌患者的临床研究数据证明了使用阿瓦斯丁的晚期结、直肠癌患者可继续生活20.3个月，比单纯化疗的患者获得了多达近5个月的生存期。《纽约时报》的记者评论说，若一种新抗癌药能延长患者寿命两三个月便等于成功，阿瓦斯丁能延长患者5个月的寿命，已超出期望。不过，临床试验也发现，该药物会导致
高血压等副作用，极少数情况下还会引发比较严重的结肠穿孔。阿瓦斯丁已显示对乳癌效果不佳，研究人员正研究它对胰脏癌、前列腺癌、
卵巢癌和
肾癌的效用。目前，多家生物技术公司共同研发出近10种类似药理的药物，阿瓦斯丁被视为样板而备受研究人员的关注。
英国的研究人员发现，中草药半枝莲的提炼物可以用来对付癌组织。半枝莲是一种类似薄荷的唇形科植物，在传统中药方面用来治疗肿瘤。专家发现，半枝莲的提炼物可以破坏为癌组织供应血液的血管。半枝莲提炼物主要针对癌组织的血管，使癌组织因为得不到氧和养分供应而坏死。研究人员说，这种药比较一般的常用抗癌药好，因为，一般的药物对健康细胞和癌细胞同样起作用。而他们开发的新药物有独特的选择性，只对付为癌组织供应血液的血管，并不危害那些连接到正常组织的血管。
传统药物除了对付癌组织外也对健康细胞构成影响，因此，有不少副作用，而新药物不会令病人出现从前那么多的不良反应。研究小组希望可以得到更多资金，以便在未来数年内在病人身上进行试验。负责研究工作的麦高恩教授说，在病人身上做试验之前，他们仍然有不少工作需要做，但是，这方面的研究是令人感到兴奋的。英国癌症研究组织发言人说，半枝莲在中国传统医药中一直用来治疗包括一些肿瘤在内的多种病症，现在的发现确实令人感到非常有兴趣，有关方面一定要对半枝莲的有效成分做更深入的研究。
(实习编辑：黄熙琳)
